L'intérêt croissant pour le sport féminin ne s'est pas encore traduit par une couverture médiatique et des investissements financiers équivalents à ceux des sports masculins. Mais les Jeux olympiques d'été de cette année ont l'occasion de montrer aux marques et aux détenteurs de droits à quel point l'intérêt des fans pour le sport féminin est élevé dans le monde. Nous savons que les Jeux olympiques sont le plus grand événement sportif du monde, mais c'est aussi un événement pour lequel le nombre de supporters est presque égal entre les hommes et les femmes.
Outre le fait qu'ils mettent les athlètes en compétition sur un pied d'égalité, les Jeux olympiques bénéficient de la plus grande audience de tous les événements sportifs, puisque 47 % des habitants de 13 des plus grandes économies du monde s'y intéressent. En comparaison, la NBA, l'une des ligues sportives les plus connues au monde, n'arrive qu'en deuxième position, avec seulement 33 % d'intérêt de la part des habitants de ces mêmes 13 pays.
L'intérêt global mis à part, les Jeux olympiques ont suscité quelque chose qu'aucun autre événement sportif ne fait : un intérêt considérable de la part des femmes. Et au cours de cette période de deux semaines, cet intérêt dépasse presque celui des hommes, avec 45% des femmes déclarant s'intéresser aux jeux, juste derrière 48% des hommes. Qui plus est, l'intérêt des femmes pour les Jeux olympiques est supérieur de 12 points de pourcentage à l'intérêt global pour la NBA. Et dans certains pays, l'intérêt des femmes est encore plus élevé.
Du point de vue des opportunités commerciales, les Jeux olympiques sont certainement uniques dans leur capacité à attirer les hommes et les femmes de manière presque égale. L'attention que suscitent certaines compétitions féminines est encore plus unique - une attention qui élève le sport féminin encore plus haut. En particulier, au moins 70 % des amateurs de badminton, de gymnastique, de natation, de tennis de table, de tennis et de volley-ball s'intéressent aux compétitions féminines de ces événements. Le cyclisme féminin jouit également d'un grand intérêt pendant les Jeux olympiques, même si les grands événements cyclistes mondiaux, comme le Tour de France, ont tendance à se concentrer davantage sur la compétition entre hommes.
Il est important de souligner l'intérêt et l'engagement suscités par les compétitions féminines, alors que l'industrie mondiale du sport s'efforce de trouver des moyens de promouvoir la parité hommes-femmes, notamment dans les médias. Si la vente de billets le jour de l'événement est importante, une part non négligeable des revenus générés par le sport mondial est liée à la vente des droits qui régissent les services qui obtiennent la diffusion ou le streaming des événements. Dans ce domaine, le temps d'antenne - et la couverture médiatique - sont loin d'être égaux, malgré l'appétit croissant des téléspectateurs pour les compétitions féminines.
Par exemple, la finale de tennis féminin de l'U.S. Open 2019 a attiré une audience moyenne plus importante aux États-Unis que celle de la finale masculine. Mais il n'y a pas que les sports traditionnels qui attirent de grandes audiences. L'année dernière, la Coupe du monde 2020 de Twenty20 féminin de l'ICC a établi de nouveaux records télévisuels et numériques, devenant l'événement de cricket féminin le plus regardé de tous les temps.
Malgré la capacité à fournir des audiences télévisées et numériques, la couverture médiatique du sport féminin reste terne. Selon une étude Nielsen Sports de 2018, le volume de la couverture médiatique des sports féminins à travers l'Europe varie de seulement 2 % à seulement 12 % aux heures de pointe. Et une analyse de Signal AI portant sur 250 000 articles d'actualité dans plus de 80 langues a révélé que les grands chelems de tennis féminins bénéficiaient d'une couverture 41 % inférieure à celle des événements masculins - malgré la récente hausse des audiences des matchs féminins.
Toutes les ligues ou organisations sportives n'ont pas reconnu l'importance du sport féminin au même degré que le Comité international olympique (CIO). L'évolution du CIO vers l'égalité des sexes en termes de nombre de compétitions a commencé il y a plusieurs décennies, avec une attention particulière au cours des cinq dernières décennies.
Notamment, les premiers jeux olympiques de 1896 ne comprenaient que des athlètes masculins. Lors des Jeux de 1972 à Munich, un peu plus de 20 % des compétitions étaient ouvertes aux femmes. Cette année, 46% des jeux de Tokyo ne sont ouverts qu'aux femmes. La lutte gréco-romaine, à l'exception du baseball et du softball, qui s'équilibrent, est la seule discipline des Jeux de Tokyo qui n'est pas ouverte aux femmes, bien que celles-ci participent à des compétitions internationales dans ce sport.
Avec des chances égales de médailles pour les hommes et les femmes aux Jeux d'été de cette année, les performances de chaque sexe seront déterminantes pour le succès global de chaque équipe. En comparaison, l'impact des médailles remportées par les femmes en 1964, par exemple, pesait nettement moins lourd sur le succès global d'une équipe. Les résultats des médailles des jeux de 2016 à Rio soulignent l'influence des athlètes féminines sur les performances de l'équipe. Les contributions des femmes ont été légèrement supérieures à celles des comités nationaux olympiques (CNO) des États-Unis et de la Chine, les deux premiers médaillés en 2016. Parmi d'autres équipes, comme le Canada, les Pays-Bas et la Nouvelle-Zélande, les femmes ont joué un rôle beaucoup plus important dans les succès de leur équipe globale.
À bien des égards, les changements visant à créer un environnement de compétition plus équilibré aux Jeux olympiques étaient bien en avance sur leur temps - et sur le reste du monde sportif. Après 50 ans d'efforts des athlètes féminines pour obtenir plus d'opportunités, les jeux sont la plus grande plateforme pour l'égalité des sexes dans le sport mondial, et le public est tout aussi égal. L'égalité dans la compétition mise à part, des progrès restent à faire dans le sport mondial pour que tous les athlètes soient traités équitablement, y compris les mères qui allaitent et les athlètes dont la constitution biologique ne correspond pas à ce que l'on pourrait considérer comme les normes traditionnelles. Les athlètes et les supporters peuvent contribuer à cette évolution. Les Jeux olympiques, qui sont la plus grande vitrine du sport féminin, illustrent parfaitement l'importance de la parité entre les sexes dans le sport mondial, tout simplement parce que les hommes et les femmes y sont très attachés.