En plus d'attirer des millions de fans à travers le pays, le sport est une activité commerciale importante, en particulier en ce qui concerne les droits de télévision. En termes d'opportunités commerciales, rien ne surpasse le football, ce dont l'industrie des médias a fait l'expérience lors des derniers changements de membres au sein des principales conférences de la NCAA.

Ces changements n'affecteront probablement pas le fanatisme individuel des équipes, mais les changements, qui sont les plus importants de l'histoire récente, auront une incidence sur la manière dont les équipes apparaissent à la télévision et sur les personnes qui pourront assister à leurs matchs.

Comme pour de nombreux aspects de l'industrie des médias, l'audience est le facteur clé de la réorganisation des conférences, dont une grande partie ne prendra effet qu'à partir de la saison 2024. C'est à cette date que huit équipes quitteront le Pac-12 pour rejoindre des conférences plus lucratives sur le plan télévisuel : Quatre rejoindront la Big Ten et quatre la Big 12.

Contrairement aux autres membres de la conférence Power ^Five1, la Pac-12 n'a pas conclu d'accord à long terme sur les droits de télévision, ce qui a un impact direct sur les revenus que chaque école membre reçoit. Par exemple, la Big Ten s'attend à ce que son accord de sept ans avec CBS, FOX et NBC soit suffisamment lucratif pour distribuer entre 80 et 100 millions de dollars par an à chaque école membre. Cet accord de 8 milliards de dollars est le plus important de l'histoire de l'athlétisme universitaire, et il donne aux signataires du contrat l'accès à certaines des équipes de football les mieux classées et les plus regardées de la NCAA, notamment le Michigan, l'Ohio State et Penn State.

L'appartenance à une conférence affecte tous les sports au sein de chaque école membre, mais les changements de ces dernières années ont tous été motivés par les droits associés aux matchs de football en direct. Sur la base d'une analyse de la valeur associée à l'exposition télévisuelle de chaque conférence au cours de la saison 2022, les réalignements qui entreront en vigueur l'année prochaine auront un impact significatif pour la SEC, la Big Ten et la Pac-12.

La valeur de l'exposition télévisuelle est évidente. Un tiers des Américains se disent fans de football ^{universitaire2}, ce qui fait de ce championnat le quatrième plus populaire aux États-Unis (derrière la NFL, la NBA et la MLB). Et les grandes équipes attirent de nombreux téléspectateurs : L'an dernier, plus de 17 millions de ^{téléspectateurs3} ont regardé le grand match de fin de saison entre l'Ohio State et le Michigan, soit l'audience la plus élevée de la saison régulière. À titre de comparaison, près de 2,3 millions de ^{téléspectateurs3} ont regardé les Brooklyn Nets affronter les Philadelphia 76ers au premier tour des séries éliminatoires de la NBA l'année dernière.

Alors que les équipes les mieux classées et les rivalités historiques feront toujours l'objet d'une couverture télévisuelle nationale, les implications des changements de composition des conférences auront des résultats différents au niveau du marché local. L'an dernier, le match de la semaine 8 entre l'UCLA et l'Oregon (qui quitteront tous deux la Pac-12 l'an prochain) a attiré une audience nationale de 3,34 millions ^de téléspectateurs3. Une fois que ces deux équipes auront rejoint la Big Ten, elles élargiront l'audience télévisuelle de la conférence à l'ensemble du pays et aux deux côtes.

Pour mieux comprendre comment les changements de conférence influenceront l'audience TV locale au-delà des matchs individuels, nous avons examiné la différence entre l'audience TV du Pac-12 et celle du Big Ten à Los Angeles, Portland et Seattle au cours de la saison 2022. Ces zones de marché désignées (DMA) accueillent quatre équipes de la côte ^ouest4 qui changeront de conférence l'année prochaine.

En raison de la taille de ces trois marchés, les programmes de la saison dernière du Pac-12 ont touché 123 % de foyers et 151 % de téléspectateurs individuels de plus que les programmes de la Big ^Ten5. Et si la différence de 0,1 en termes de co-visionnage peut sembler insignifiante à première vue, elle devient beaucoup plus significative lorsqu'on la multiplie par la population totale de téléspectateurs des trois DMA.

Lorsque nous décomposons l'audience globale des conférences, nous pouvons voir l'impact que les changements de conférence auront sur chaque marché individuel. Malgré la population tentaculaire de Los Angeles, où se trouvent UCLA et USC, c'est Portland qui bénéficiera de la plus forte augmentation en pourcentage de l'audience la saison prochaine.

Alors que la Big Ten bénéficiera l'année prochaine de l'arrivée de USC, UCLA, Oregon et Washington, la Big 12 profitera de l'arrivée de l'Université du Colorado, qui abrite l'équipe de football universitaire la plus en vue de l'année. Les Colorado Buffaloes font parler d'eux depuis que Deion Sanders, légende de la NFL, a pris la tête de l'équipe l'année dernière, mais le départ de l'équipe (3-1), y compris une victoire sur TCU (Texas Christian University) pour ouvrir la saison, a fait de leurs matchs des rendez-vous télévisés incontournables pour les amateurs de football. En fait, la victoire de l'équipe en double prolongation contre Colorado State le 16 septembre a attiré 9,3 millions de ^{téléspectateurs3}, bien que le match n'ait commencé qu'après 22 heures (heure de l'Est). Le match de l'équipe contre l'Oregon, le 23 septembre, a attiré plus de 10 millions de téléspectateurs en direct et le même jour, soit la plus forte audience de la saison.

Si notre analyse de la valeur de l'exposition télévisuelle nationale ne suggère pas de changement significatif (+1%) pour la Big 12 lorsque le Colorado la rejoindra l'année prochaine (en même temps que l'Arizona, l'Arizona State et l'Utah), l'impact sur l'audience télévisuelle locale est une autre histoire. L'impact de Coach Prime a été immédiat, puisque l'audience télévisée de Denver pour le premier match des Buffaloes a été supérieure de 117 % à celle de l'année dernière. Et ce n'était qu'un point de départ.

Dans l'ensemble, l'attention accrue est de bon augure pour le Pac-12 cette année et le Big 12 l'année prochaine, car l'audience moyenne au niveau des ménages a augmenté de 976 % et de plus de 1 100 % chez les téléspectateurs de 2 ans et plus. L'engouement pour les Buffaloes a également permis d'augmenter le co-visionnage de 15 % cette année.

L'attrait du football universitaire NCAA est indéniable pour les amateurs de sport, en particulier lorsque de grandes rencontres se déroulent en ville. Et si les grandes rivalités seront toujours diffusées à la télévision nationale, nous pouvons voir comment l'audience des marchés locaux contribue à la valeur associée aux équipes impliquées dans les changements les plus récents parmi les conférences de la NCAA Power 5.

Sources

^1Lescinq conférences sportives les plus importantes et les plus lucratives de la Division I de la NCAA : ACC, Big Ten, Big 12, Pac-12, SEC
2Nielsen Fan Insights ; Q2 2023
3Nielsen National TV Panel ; live + same day viewing (3 a.m.-3 a.m.)
4UCLA, USC, Oregon, Washington
5Nielsen Local TV measurement