Scott Hamm
Si vous n'avez pas encore entendu parler de l'Ultimate Fighting Championship (UFC), il y a de fortes chances que vous en entendiez parler dans un avenir proche. Après avoir fait son entrée dans le grand public grâce à la série de téléréalité The Ultimate Fighter en 2005, une analyse du buzz en ligne montre que l'UFC continue de faire de grands progrès en termes de popularité.
Soutenu par des programmes de télévision par câble et des événements mensuels à la carte, l'UFC a régulièrement gagné en popularité en ligne au cours des 18 derniers mois. Depuis 2008, l'engouement pour l'UFC est en hausse et a atteint son apogée lors de l'événement UFC 94, qui s'est tenu le 31 janvier 2009 et qui proposait un combat entre Georges St. Pierre, le champion des poids welters, et B.J. Penn, le champion des poids légers.
La croissance de l'UFC est encore plus impressionnante si on la compare à celle de ligues sportives mieux établies telles que la MLB, la NBA, la NHL, la NFL et la NASCAR. Si l'on compare les six premiers mois de 2008 aux six premiers mois de 2009, le buzz en ligne de l'UFC a fait un bond de 93 % et c'est la seule organisation sportive à afficher une croissance à deux chiffres.
Il convient de se demander dans quelle mesure l'augmentation de l'UFC peut être attribuée à une hausse de la popularité de son sport, les arts martiaux mixtes (MMA). Sur la même période, les mentions du MMA ont augmenté de 41 %, ce qui représente une croissance plus forte que celle des autres sports, mais illustre néanmoins le fait que la marque UFC se développe à un rythme plus rapide.
Dans la plupart des sports axés sur la lutte, la réussite d'un événement repose sur des rencontres et des promotions intrigantes. L'UFC a fait de son mieux pour "s'approprier" son sport en recrutant de nombreux combattants parmi les meilleurs au monde et en utilisant sa cage en forme d'octogone comme un élément clé de sa stratégie de marque. Au-delà de ces éléments, l'UFC utilise également son propre président, Dana White, comme figure publique la plus visible de la franchise. Bien que Dana White ait parfois été critiqué pour sa trop grande virulence, son nom fait l'objet d'un buzz en ligne bien plus important que celui des commissaires d'organisations sportives bien plus importantes.
Une autre clé du succès de l'UFC est l'organisation d'événements très attendus mettant en scène les meilleurs combattants de la discipline. Pour célébrer son centième match en pay-per-view, l'UFC 100 promet d'être l'un des plus grands événements de ses 16 ans d'histoire, avec un combat pour le titre des poids lourds entre Brock Lesnar et Frank Mir et un combat pour le titre des poids moyens entre Georges St-Pierre et Thiago Alves. Bien que l'UFC 100 n'ait lieu que le 11 juillet 2009, l'engouement suscité par l'événement a déjà dépassé celui de la discussion générale pour sept des huit derniers événements payants.
Devenir la "franchise sportive à la croissance la plus rapide" n'est pas une mince affaire. Il peut s'avérer difficile pour l'UFC de maintenir le même niveau de croissance au fil du temps, d'autant plus que des organisations de MMA concurrentes telles que Affliction et Strikeforce tentent de capitaliser sur le succès de ce sport. Cependant, avec des événements forts à l'horizon, comme l'UFC 100, et une couverture accrue par les médias grand public, l'UFC semble bien placée pour poursuivre son ascension vers le sommet du monde du sport.
