Scott Hamm
Se você ainda não ouviu falar do Ultimate Fighting Championship (UFC) até agora, é bem provável que você venha a ouvir falar dele em um futuro próximo. Após entrar no mainstream com a série de realidade The Ultimate Fighter em 2005, uma análise do buzz online mostra que o UFC continua a dar grandes passos em popularidade.
Com o apoio da programação da televisão a cabo e dos eventos mensais pay-per-view, o UFC tem ganho constantemente o buzz on-line durante os últimos 18 meses. Desde 2008, o buzz do UFC tem tido uma tendência ascendente e atingiu seu auge com o evento UFC 94 realizado em 31 de janeiro de 2009, que apresentou uma disputa entre Georges St. Pierre, o campeão de pesos soltos, e B.J. Penn, o campeão de pesos leves.
O crescimento da UFC é na verdade ainda mais impressionante quando comparado com ligas esportivas mais bem estabelecidas como a MLB, NBA, NHL, NFL e NASCAR. Ao comparar os primeiros seis meses de 2008 com os primeiros seis meses de 2009, o buzz online do UFC saltou 93% e é a única organização esportiva a exibir um ganho de dois dígitos.
É apropriado perguntar quanto do aumento do UFC pode ser atribuído a um aumento de popularidade para seu esporte, as Artes Marciais Mistas (MMA)? Ao mesmo tempo, o MMA menciona o aumento de 41%, o que representa um crescimento mais forte que outros esportes, mas ainda ilustra que a marca UFC está crescendo a um ritmo mais rápido.
Com a maioria dos esportes orientados para a luta, os jogos e promoções intrigantes são a chave para o sucesso de um evento. O UFC fez o melhor para "possuir" seu esporte, assinando muitos dos melhores lutadores do mundo e usando sua gaiola em forma de octógono como um ponto chave de branding. Além destes elementos, o UFC também utiliza seu próprio presidente, Dana White, para ser a figura pública mais visível da franquia. Embora Dana White tenha recebido sua parte de calor por às vezes ser muito vocal, seu nome recebe muito mais buzz online do que comissários de organizações esportivas muito maiores.
Outra chave para o sucesso do UFC tem sido os eventos altamente esperados com os melhores lutadores do esporte. Para celebrar sua centésima partida pay-per-view, o próximo UFC 100 promete ser um dos maiores eventos em seus 16 anos de história, apresentando uma partida de pesos pesados entre Brock Lesnar e Frank Mir e uma partida de pesos médios entre Georges St. Pierre e Thiago Alves. Embora o evento UFC 100 não será realizado até 11 de julho de 2009, a expectativa já superou a discussão geral de sete dos últimos oito eventos pay-per-view.
Tornar-se a "franquia esportiva de crescimento mais rápido" não é uma proeza fácil. Manter o mesmo nível de crescimento ao longo do tempo pode se revelar difícil para a UFC, especialmente porque organizações concorrentes de MMA, como a Affliction and Strikeforce, tentam capitalizar o sucesso do esporte. Entretanto, com eventos fortes no horizonte como o UFC 100, e uma maior cobertura pela mídia, o UFC parece bem posicionado para continuar sua ascensão ao topo do mundo esportivo.
