Scott Hamm

Se você ainda não ouviu falar do Ultimate Fighting Championship (UFC), é bem provável que ouvirá falar dele em um futuro próximo. Depois de se tornar popular com o reality show The Ultimate Fighter, em 2005, uma análise do burburinho on-line mostra que o UFC continua a avançar muito em termos de popularidade.

Apoiado por uma programação de televisão a cabo e eventos mensais de pay-per-view, o UFC tem ganhado cada vez mais repercussão on-line nos últimos 18 meses. Desde 2008, o buzz do UFC tem apresentado uma tendência de crescimento e atingiu o pico com o evento UFC 94, realizado em 31 de janeiro de 2009, que contou com uma luta entre Georges St. Pierre, campeão dos pesos médios, e B.J. Penn, campeão dos pesos leves.

Na verdade, o crescimento do UFC é ainda mais impressionante quando comparado a ligas esportivas mais bem estabelecidas, como a MLB, NBA, NHL, NFL e NASCAR. Ao comparar os primeiros seis meses de 2008 com os primeiros seis meses de 2009, o buzz on-line do UFC aumentou 93% e é a única organização esportiva a apresentar um ganho de dois dígitos.

É apropriado perguntar quanto do aumento do UFC pode ser atribuído a um aumento na popularidade de seu esporte, as artes marciais mistas (MMA)? Analisando o mesmo período, as menções ao MMA aumentaram 41%, o que representa um crescimento maior do que o de outros esportes, mas ainda ilustra que a marca UFC está crescendo em um ritmo mais rápido.

Na maioria dos esportes orientados para a luta, combates intrigantes e promoções são fundamentais para o sucesso de um evento. O UFC fez o possível para ser o "dono" do seu esporte, contratando muitos dos melhores lutadores do mundo e usando sua gaiola em forma de octógono como um ponto-chave da marca. Além desses elementos, o UFC também utiliza seu próprio presidente, Dana White, para ser a figura pública mais visível da franquia. Embora Dana White tenha sido criticado por às vezes falar demais, seu nome recebe muito mais atenção on-line do que os comissários de organizações esportivas muito maiores.

Outra chave para o sucesso do UFC tem sido os eventos altamente esperados com os melhores lutadores do esporte. Para comemorar sua centésima luta em pay-per-view, o próximo UFC 100 promete ser um dos maiores eventos em seus 16 anos de história, com uma luta pelo título dos pesos pesados entre Brock Lesnar e Frank Mir e uma luta pelo título dos pesos médios entre Georges St. Embora o evento UFC 100 não seja realizado até 11 de julho de 2009, o burburinho antecipado já superou a discussão geral de sete dos últimos oito eventos pay-per-view.

Tornar-se a "franquia esportiva que mais cresce" não é uma tarefa fácil. Sustentar o mesmo nível de crescimento ao longo do tempo pode ser difícil para o UFC, especialmente porque as organizações de MMA concorrentes, como Affliction e Strikeforce, tentam capitalizar o sucesso do esporte. No entanto, com eventos fortes no horizonte, como o UFC 100, e maior cobertura da grande mídia, o UFC parece estar bem posicionado para continuar sua ascensão ao topo do mundo esportivo.