Scott Hamm
Si aún no ha oído hablar del Ultimate Fighting Championship (UFC), lo más probable es que lo haga en un futuro próximo. Tras irrumpir en el gran público con la serie de telerrealidad The Ultimate Fighter en 2005, un análisis de los rumores en Internet muestra que la UFC sigue avanzando a pasos agigantados en popularidad.
Respaldada por la programación de la televisión por cable y los eventos mensuales de pago por visión, la UFC ha ido ganando adeptos en Internet durante los últimos 18 meses. Desde 2008, el interés por la UFC ha ido en aumento y alcanzó su punto álgido con el evento UFC 94, celebrado el 31 de enero de 2009, en el que se enfrentaron Georges St. Pierre, campeón del peso wélter, y B.J. Penn, campeón del peso ligero.
El crecimiento de la UFC es aún más impresionante si se compara con el de otras ligas deportivas más consolidadas, como la MLB, la NBA, la NHL, la NFL y la NASCAR. Si se comparan los seis primeros meses de 2008 con los seis primeros meses de 2009, los comentarios en línea de la UFC aumentaron un 93% y es la única organización deportiva que registró un aumento de dos dígitos.
Cabe preguntarse qué parte del incremento de la UFC puede atribuirse al aumento de popularidad de su deporte, las Artes Marciales Mixtas (MMA). En el mismo periodo de tiempo, las menciones a las MMA aumentaron un 41%, lo que representa un crecimiento mayor que el de otros deportes, pero sigue ilustrando que la marca UFC crece a un ritmo más rápido.
En la mayoría de los deportes de lucha, los combates intrigantes y las promociones son la clave del éxito de un evento. La UFC ha hecho todo lo posible por "adueñarse" de su deporte fichando a muchos de los mejores luchadores del mundo y utilizando su jaula en forma de octágono como punto clave de marca. Más allá de estos elementos, la UFC también utiliza a su propio presidente, Dana White, como la figura pública más visible de la franquicia. Aunque Dana White ha recibido su cuota de críticas por ser a veces demasiado ruidoso, su nombre recibe mucha más atención en Internet que el de los comisionados de organizaciones deportivas mucho más grandes.
Otra de las claves del éxito de la UFC ha sido la celebración de eventos muy esperados con los mejores luchadores de este deporte. Para celebrar su centésimo combate de pago por visión, el próximo UFC 100 promete ser uno de los mayores acontecimientos de sus 16 años de historia, con un combate por el título de los pesos pesados entre Brock Lesnar y Frank Mir y otro por el título de los pesos medios entre Georges St. Aunque el UFC 100 no se celebrará hasta el 11 de julio de 2009, la expectación ya ha superado a la del debate general de siete de los últimos ocho eventos de pago por visión.
Convertirse en la "franquicia deportiva de más rápido crecimiento" no es una hazaña fácil. Mantener el mismo nivel de crecimiento a lo largo del tiempo puede resultar difícil para la UFC, sobre todo porque organizaciones de MMA competidoras como Affliction y Strikeforce intentan capitalizar el éxito de este deporte. Sin embargo, con grandes eventos en el horizonte, como el UFC 100, y una mayor cobertura por parte de los principales medios de comunicación, la UFC parece bien posicionada para continuar su ascenso a la cima del mundo del deporte.
