Scott Hamm
Jika Anda belum pernah mendengar tentang Ultimate Fighting Championship (UFC) sekarang, kemungkinan Anda akan mendengarnya dalam waktu dekat. Setelah membobol arus utama dengan serial realitas The Ultimate Fighter pada tahun 2005, analisis buzz online menunjukkan bahwa UFC terus membuat langkah besar dalam popularitas.
Didukung oleh program televisi kabel dan acara pay-per-view bulanan, UFC terus mendapatkan buzz online selama 18 bulan terakhir. Sejak 2008, gebrakan UFC telah cenderung naik dan memuncak dengan acara UFC 94 yang diadakan pada 31 Januari 2009, yang menampilkan pertarungan antara Georges St. Pierre, juara kelas welter, dan BJ Penn, juara kelas ringan.
Pertumbuhan UFC sebenarnya bahkan lebih mengesankan jika dibandingkan dengan liga olahraga yang lebih mapan seperti MLB, NBA, NHL, NFL, dan NASCAR. Ketika membandingkan enam bulan pertama tahun 2008 dengan enam bulan pertama tahun 2009, buzz online UFC melonjak 93 persen dan merupakan satu-satunya organisasi olahraga yang menunjukkan keuntungan dua digit.
Adalah tepat untuk bertanya berapa banyak peningkatan UFC yang dapat dikaitkan dengan peningkatan popularitas untuk olahraganya, Seni Bela Diri Campuran (MMA)? Melihat kerangka waktu yang sama, MMA menyebutkan peningkatan 41 persen, yang mewakili pertumbuhan yang lebih kuat daripada olahraga lain, tetapi masih menggambarkan bahwa merek UFC tumbuh pada tingkat yang lebih cepat.
Dengan sebagian besar olahraga berorientasi pertarungan, pertandingan dan promosi yang menarik adalah kunci keberhasilan suatu acara. UFC telah melakukan yang terbaik untuk "memiliki" olahraganya dengan merekrut banyak petarung top dunia dan menggunakan sangkar berbentuk segi delapan sebagai titik branding utama. Di luar elemen-elemen ini, UFC juga memanfaatkan presidennya sendiri, Dana White, untuk menjadi figur publik waralaba yang paling terlihat. Meskipun Dana White telah menerima bagian panasnya karena terkadang terlalu vokal, namanya menerima buzz online yang jauh lebih banyak daripada komisaris dari organisasi olahraga yang jauh lebih besar.
Kunci lain kesuksesan UFC adalah acara yang sangat dinantikan yang menampilkan para petarung top olahraga ini. Untuk merayakan pertandingan pay-per-view keseratusnya, UFC 100 yang akan datang menjanjikan untuk menjadi salah satu acara terbesar dalam 16 tahun sejarah mereka, menampilkan pertandingan gelar kelas berat antara Brock Lesnar dan Frank Mir dan pertandingan gelar kelas menengah antara Georges St. Pierre dan Thiago Alves. Meskipun acara UFC 100 tidak akan diadakan sampai 11 Juli 2009, desas-desus antisipatif telah melampaui diskusi keseluruhan untuk tujuh dari delapan acara pay-per-view terakhir.
Menjadi "waralaba olahraga dengan pertumbuhan tercepat" bukanlah hal yang mudah. Mempertahankan tingkat pertumbuhan yang sama dari waktu ke waktu mungkin terbukti sulit bagi UFC, terutama karena organisasi MMA yang bersaing seperti Affliction dan Strikeforce berusaha memanfaatkan kesuksesan olahraga. Namun, dengan peristiwa kuat di cakrawala seperti UFC 100, dan peningkatan liputan oleh media arus utama, UFC tampaknya berada di posisi yang baik untuk melanjutkan kenaikannya ke puncak dunia olahraga.
