Selama beberapa pekan terakhir, virus corona baru (COVID-19) telah mengganggu industri dan bisnis di seluruh papan. Dunia olahraga langsung benar-benar dikesampingkan—hingga akhir pekan lalu. Pada hari Minggu, 22 Maret, NASCAR membuat terobosan baru dengan mengadakan balapan eNASCAR iRacing Pro Invitational Series pertama, menempatkan pembalap NASCAR yang sebenarnya ke dalam simulator untuk kompetisi virtual yang ditayangkan langsung di FOX Sports 1. Para pembalap—termasuk Jimmie Johnson, Denny Hamlin, dan Dale Earnhardt, Jr. yang baru saja pensiun—berjuang keluar dari kenyamanan rumah mereka sendiri.

Itu adalah cara inovatif untuk mengisi kekosongan yang disebabkan oleh pembatalan acara olahraga di tengah kekhawatiran tentang penyebaran COVID-19. NASCAR, salah satu organisasi olahraga pertama yang mengatasi pemadaman olahraga yang belum pernah terjadi sebelumnya, mengalihkan persneling untuk menyediakan program baru yang menarik bagi penggemar balap mobil stok untuk memenuhi kebutuhan mereka akan kecepatan.

Hasilnya adalah balapan 100 putaran di Homestead Miami Speedway virtual, yang menarik talenta terbaik dalam hal pembalap dan penyiar siaran. Denny Hamlin mengambil bendera kotak-kotak, nyaris mengalahkan Dale Earnhardt, Jr. dengan cara yang dramatis setelah tabrakan tepat di depan garis finis di lap terakhir.

Menurut data pemirsa Nielsen di AS pada siaran Fox Sports 1:

• Rata-rata 638.000 rumah dan 903.000 pemirsa (P2+) mengikuti perlombaan, menjadikannya siaran esports linier yang paling banyak ditonton dalam sejarah.
• 1,6 juta pemirsa unik P2+ menonton siaran setidaknya selama enam menit. 
• Pemirsa ini mendengarkan rata-rata 59.42 menit, lebih dari setengah dari siaran 112 menit.
• Siaran tersebut juga mengekspos NASCAR ke pemirsa baru, mendatangkan 255.000 pemirsa yang belum menonton balapan NASCAR Cup Series pada tahun 2020.

Di luar pemirsa televisi yang luas, ada juga buzz sosial yang signifikan selama perlombaan. Menurut data Nielsen Social Content Ratings:

• Balapan virtual 22 Maret adalah program TV paling sosial hari itu di Twitter, menghasilkan 217.300 interaksi dan 912.500 penayangan video.
• Pembalap NASCAR memiliki kehadiran yang memerintah selama balapan televisi, terhitung hampir setengah (49%) dari semua keterlibatan Twitter yang dimiliki (di seluruh profil NASCAR, tim, pembalap, dan media) di sekitar siaran iRacing Pro Invitational Series, bagian yang jauh lebih besar daripada selama balapan langsung NASCAR Cup Series.

Ini berbicara tentang potensi acara virtual dan esports untuk menarik perhatian penggemar dan memberikan peluang baru bagi pemegang hak, tim, dan sponsor. Apa yang merupakan upaya yang benar-benar kolaboratif di seluruh ekosistem NASCAR berhasil membuka jalan baru bagi merek dan pengiklan untuk melibatkan penggemar.

"Kompetisi esports dan olahraga virtual mewakili peluang baru yang menjanjikan bagi liga dan tim olahraga tradisional untuk melibatkan penggemar inti mereka sambil juga memberikan nilai kepada sponsor," kata Jessica Forrest, Wakil Presiden Grup di Nielsen Sports. "Selama masa ketika olahraga langsung tradisional terhenti, NASCAR adalah salah satu dari sedikit olahraga yang atletnya masih dapat secara aktif bersaing dengan melakukan apa yang mereka lakukan yang terbaik—balapan. Dan keberhasilan debut iRacing akhir pekan lalu di televisi langsung menunjukkan bahwa penggemar olahraga siap untuk mengkonsumsi olahraga dengan cara baru yang inovatif."

Setelah acara Homestead Miami Speedway iRacing yang sukses, Fox Sports dan NASCAR telah berkomitmen untuk menayangkan balapan iRacing Pro Invitational Series tambahan musim ini. Siaran berikutnya adalah Minggu ini, 29 Maret ketika pembalap akan menyalakan simulator balapan mereka lagi, kali ini untuk mengatasi Texas Motor Speedway virtual. Dan Nielsen Sports akan mengamati jumlah pemirsa dan konten sosial dengan cermat.

Foto header milik NASCAR.