ในขณะที่ NFL กำลังเตรียมตัวเปิดฤดูกาลใหม่ หลังจากที่จำนวนผู้ชมในปี 2025 ทำลายสถิติเดิม Nielsen ได้เปิดตัว “Nielsen Scarborough NFL Fandom Index” ครั้งแรกอย่างเป็นทางการ การศึกษาที่ครอบคลุมนี้ไม่เพียงแต่ดูจำนวนผู้ชมเท่านั้น แต่ยังวิเคราะห์เพื่อระบุจุดที่ความนิยมในกีฬานี้มีแรงที่สุด โดยเปิดเผยว่าแฟนกีฬาที่คลั่งไคล้ที่สุดของสหรัฐอเมริกามักพบได้ในใจกลางของตลาดดั้งเดิมขนาดกลาง
ข้อมูลดังกล่าวระบุว่าบัฟฟาโล, แคนซัสซิตี และกรีนเบย์ เป็นสามตลาดที่มีความกระตือรือร้นสูงสุด ตามมาอย่างใกล้ชิดโดยซินซินนาติและฟิลาเดลเฟีย
ต่างจากระบบจัดอันดับแบบดั้งเดิมที่พึ่งพาเพียงคะแนนประเมินเท่านั้น วิธีการของ Nielsen ใช้ตัวชี้วัด 8 ประเภทที่แตกต่างกัน เพื่อสะท้อนภาพรวมของชุมชนแฟนคลับสมัยใหม่อย่างครบถ้วน ได้แก่ การซื้อเสื้อผ้า ระดับความสนใจทั่วไป การเข้าร่วมงานสด ความตั้งใจในการเดิมพัน การมีส่วนร่วมบนโซเชียลมีเดีย จำนวนผู้ฟังวิทยุ นิสัยการสตรีมมิ่ง และจำนวนผู้ชมทีวีแบบดั้งเดิม
มีแนวโน้มที่โดดเด่นปรากฏขึ้น: รูปแบบ “ตลาดขนาดเล็ก ความภักดีที่เข้มข้น” ตลาดดั้งเดิม เช่น ใน AFC North — ซินซินนาติ, บัลติมอร์, พิตต์สเบิร์ก และคลีฟแลนด์ — ก่อตัวเป็นกลุ่มที่มีความเข้มข้นสูง; ทั้งสี่ทีมล้วนจบฤดูกาลในอันดับ 10 แรกของตารางรวม และจุดแข็งของพวกเขามาจากปัจจัยแบบดั้งเดิมในท้องถิ่นเป็นหลัก เช่น วิทยุท้องถิ่น โทรทัศน์ และการเข้าร่วมชมการแข่งขันสด มากกว่าการเดิมพันหรือการสตรีมมิ่ง
รูปแบบนี้ขยายออกไปไกลกว่าเขต AFC North อย่างมาก จำนวนผู้ฟังวิทยุมีความเข้มข้นเป็นพิเศษ: นอกจาก “สามเมืองใหญ่” คือ บัฟฟาโล, กรีนเบย์ และแคนซัสซิตี แล้ว คลีฟแลนด์/แอครอน, ซินซินนาติ, มินนิอาโปลิส/เซนต์พอล และพิตต์สเบิร์ก ก็มีดัชนีการฟังเกมผ่านวิทยุสูงที่สุด จำนวนผู้ชมทางโทรทัศน์และเคเบิลก็แสดงให้เห็นแนวโน้มที่คล้ายกัน โดยซินซินนาติ มินนิอาโปลิส และพิตส์เบิร์ก ร่วมกับกรีนเบย์ บัฟฟาโล และแคนซัสซิตี อยู่ในกลุ่มผู้นำ กลุ่มเดียวกันนี้ พร้อมด้วยบัลติมอร์ ยังครองส่วนแบ่งการเข้าร่วมชมการแข่งขันสดอย่างท่วมท้น ตลาดเหล่านี้เป็นตลาดที่มีทีมเดียวเป็นศูนย์กลาง มีอัตลักษณ์ท้องถิ่นที่แข็งแกร่ง และมีตัวเลือกความบันเทิงที่แข่งขันกันน้อย — การผสมผสานนี้ทำให้ระดับการมีส่วนร่วมต่อหัวสูงเกินกว่าที่ขนาดตลาดเพียงอย่างเดียวจะคาดการณ์ได้
เมืองฟิลาเดลเฟียและซินซินนาติได้ครองตำแหน่งนี้ไม่ใช่เพราะโดดเด่นในด้านใดด้านหนึ่ง แต่เพราะแสดงศักยภาพในทุกด้าน ทั้งสองตลาดนี้ไม่ได้เป็นผู้นำอย่างชัดเจนในด้านใดด้านหนึ่ง แต่กลับติดอันดับห้าอันดับแรกในห้าจากแปดคำถามที่ดัชนีนี้ติดตาม ความกว้างขวางนี้ — ไม่ใช่พฤติกรรมที่โดดเด่นเพียงด้านเดียว — คือปัจจัยที่ผลักดันให้ทั้งสองเมืองขึ้นสู่อันดับที่ 5 และ 4 โดยรวม — นำหน้าตลาดอื่น ๆ ที่มีตัวเลขโดดเด่นเพียงด้านเดียว แต่ขาดความสม่ำเสมอในด้านอื่น ๆ อย่างชัดเจน
สินค้าต่างๆ เล่าเรื่องราวของภูมิภาคแต่ละแห่งด้วยตัวมันเอง ทั้งดีทรอยต์ (อันดับ 5 ในด้านเสื้อผ้า) และกรีนเบย์ (อันดับ 4) ต่างมีอันดับการซื้อเสื้อผ้าที่สูงกว่าที่ขนาดตลาดของทั้งสองเมืองจะคาดการณ์ได้ — ดีทรอยต์ได้รับแรงผลักดันจากความสำเร็จล่าสุดของทีมไลออนส์บนสนาม ส่วนกรีนเบย์ก็อาศัยวัฒนธรรมแฟนคลับของทีมแพคเกอร์สที่สืบทอดมาหลายรุ่น ซึ่งทำให้สีเขียวและทองกลายเป็นส่วนสำคัญในตู้เสื้อผ้าของผู้คนไปไกลกว่าแค่รัฐวิสคอนซิน
ในทางตรงกันข้าม ศูนย์กลางสื่อขนาดใหญ่ที่มีตัวเลือกหลากหลาย เช่น นิวยอร์ก ลอสแอนเจลิส และไมอามี กลับมีผลการดำเนินงานต่ำกว่าที่คาด ในตลาดที่อิ่มตัวเหล่านี้ ตัวเลือกความบันเทิงที่มีอยู่มากมายและความจงรักภักดีที่แบ่งแยกต่อทีมต่าง ๆ มักทำให้ความเข้มข้นต่อหัวลดลง ทำให้นิวยอร์กอยู่ในอันดับสุดท้ายของดัชนี
การศึกษานี้ยังชี้ให้เห็นถึงพฤติกรรมการใช้ดิจิทัลที่เฉพาะเจาะจงด้วย โดยอินเดียแนโพลิสปรากฏตัวเป็นตลาดที่เน้นการใช้สื่อสังคมออนไลน์เป็นหลัก ส่วนเดนเวอร์และแจ็กสันวิลล์กลับมีแนวโน้มที่ชัดเจนในการใช้บริการสตรีมมิ่ง ซึ่งบ่งชี้ว่ากลุ่มแฟนคลับในเมืองเหล่านี้มีอายุน้อยกว่า หรือเป็นกลุ่มที่เติบโตมาพร้อมกับเทคโนโลยีดิจิทัล
ไม่ว่าจะเป็นความภักดีข้ามรุ่นในกรีนเบย์ การมีส่วนร่วมทางดิจิทัลในเดนเวอร์ หรือความกระตือรือร้นที่แพร่หลายในฟิลาเดลเฟียและซินซินแนติ ดัชนี Nielsen Scarborough NFL Fandom Index พิสูจน์ให้เห็นว่า แม้ NFL จะเป็นองค์กรระดับโลกที่ทรงอิทธิพล แต่จุดแข็งที่แท้จริงของมันอยู่ที่ร่องรอยทางวัฒนธรรมในระดับท้องถิ่น
