2025년 사상 최대 시청률을 기록한 데 이어 NFL이 또 다른 시즌의 개막을 준비하는 가운데, 닐슨은 제1회 ‘닐슨 스카보로 NFL 팬덤 지수’를 공식 발표했습니다. 이 포괄적인 연구는 단순한 팬 수 집계를 넘어 이 스포츠의 열기가 가장 뜨겁게 타오르는 곳을 파악했으며, 미국에서 가장 열성적인 팬들은 대개 중규모의 전통 시장 중심부에서 발견된다는 사실을 밝혀냈습니다.
이 데이터에 따르면 버팔로, 캔자스시티, 그린베이가 가장 열정적인 시장 상위 3곳으로 꼽혔으며, 신시내티와 필라델피아가 그 뒤를 바짝 쫓고 있다.
시청률에만 의존하는 기존의 순위 평가 방식과 달리, 닐슨의 평가 방식은 의류 구매, 전반적인 관심도, 라이브 이벤트 참석률, 베팅 의향, 소셜 미디어 참여도, 라디오 청취율, 스트리밍 이용 습관, 선형 TV 시청률 등 8가지 서로 다른 지표를 활용하여 현대 팬덤의 전모를 포착합니다.
눈에 띄는 추세가 나타나고 있는데, 바로 “소규모 시장, 집중된 충성도”라는 패턴이다. AFC 북부 지구(신시내티, 볼티모어, 피츠버그, 클리블랜드)와 같은 기존 시장들은 매우 밀집된 클러스터를 형성하고 있다. 이 네 팀 모두 종합 순위 상위 10위권에 이름을 올렸으며, 이들의 강세는 베팅이나 스트리밍보다는 지역 라디오, TV, 경기 현장 관중 수와 같은 전통적인 지역적 요인에 주로 기인한다.
이러한 경향은 AFC 북부 지역을 훨씬 넘어 확장됩니다. 특히 라디오 청취율은 특정 지역에 집중되어 있는데, 버펄로, 그린베이, 캔자스시티로 대표되는 ‘빅 3’를 제외하면 클리블랜드/애크런, 신시내티, 미니애폴리스/세인트폴, 피츠버그가 라디오로 경기를 청취하는 비율이 가장 높습니다. 방송 및 케이블 시청률도 비슷한 양상을 보이며, 신시내티, 미니애폴리스, 피츠버그가 그린베이, 버펄로, 캔자스시티와 함께 상위권을 차지하고 있습니다. 이 같은 지역 그룹에 볼티모어까지 더해져 라이브 경기 관중 수에서도 압도적인 우위를 점하고 있습니다. 이들은 지역 정체성이 강하고 경쟁적인 여가 활동이 적은 ‘단일 팀 시장’으로, 이러한 조합 덕분에 1인당 참여도가 시장 규모만으로는 예측할 수 있는 수준을 훨씬 뛰어넘습니다.
필라델피아와 신시내티는 특정 분야에서 압도적인 우위를 보인 것이 아니라, 모든 분야에서 고른 성과를 거두며 순위를 확보했습니다. 두 도시 모두 단일 지표에서 단연 선두를 차지한 것은 아니지만, 지수가 추적하는 8개 항목 중 5개 항목에서 상위 5위권에 이름을 올렸습니다. 특정 분야에서 두드러진 성과보다는 이러한 폭넓은 성과 덕분에 두 도시는 종합 순위에서 각각 5위와 4위를 차지했으며, 이는 한 가지 눈에 띄는 수치를 기록했을 뿐 다른 분야에서는 일관성이 부족한 다른 도시들보다 훨씬 앞선 결과입니다.
상품은 그 지역만의 이야기를 담고 있습니다. 디트로이트(의류 부문 5위)와 그린베이(4위)는 모두 시장 규모만으로는 예상할 수 없는 수준으로 의류 구매 순위에서 훨씬 높은 순위를 기록하고 있습니다. 디트로이트는 라이온스의 최근 경기 성적 호조에 힘입은 반면, 그린베이는 위스콘신주를 넘어 ‘그린 앤 골드’ 색상이 옷장의 필수 아이템이 될 정도로 뿌리 깊은 패커스 팬 문화를 바탕으로 하고 있습니다.
반면, 뉴욕, 로스앤젤레스, 마이애미와 같은 다양한 선택지가 있는 대형 미디어 허브들은 기대에 미치지 못하는 성과를 보였다. 이러한 포화 상태의 시장에서는 풍부한 엔터테인먼트 선택지와 팀에 대한 충성도가 분산되는 경향이 있어 1인당 열정 지수가 희석되는 경우가 많으며, 그 결과 뉴욕은 지수 순위에서 최하위를 기록했다.
이 연구는 또한 특화된 디지털 행동 양상을 부각시켰다. 인디애나폴리스가 소셜 미디어 중심의 시장으로 부상한 반면, 덴버와 잭슨빌은 스트리밍 쪽으로 현저히 치우친 양상을 보였는데, 이는 이 지역 팬층이 더 젊거나 디지털 세대에 속한다는 점을 시사한다.
그린베이의 세대 간 충성도, 덴버의 디지털 참여도, 혹은 필라델피아와 신시내티의 폭넓고 열정적인 팬층을 통해 볼 때, 닐슨 스카보로 NFL 팬덤 지수는 NFL이 세계적인 강자이긴 하지만, 그 진정한 힘은 지역 문화에 남긴 발자취에 있음을 입증하고 있다.
