Alors que la NFL s'apprête à donner le coup d'envoi d'une nouvelle saison après avoir enregistré des chiffres d'audience records en 2025, Nielsen a officiellement lancé la première édition du « Nielsen Scarborough NFL Fandom Index ». Cette étude exhaustive va au-delà du simple décompte des adeptes pour identifier les endroits où ce sport bat le plus fort, révélant que les fans les plus passionnés des États-Unis se trouvent souvent au cœur des marchés traditionnels de taille moyenne.
Les données désignent Buffalo, Kansas City et Green Bay comme les trois marchés les plus passionnés, suivis de près par Cincinnati et Philadelphie.
Contrairement aux classements traditionnels qui reposent uniquement sur les audiences, la méthodologie de Nielsen s'appuie sur huit indicateurs distincts afin de refléter toute la diversité de la culture fan moderne : achats de vêtements, niveau d'intérêt général, fréquentation des événements en direct, intention de parier, engagement sur les réseaux sociaux, audience radio, habitudes de streaming et audience de la télévision linéaire.
Une tendance frappante se dessine : le modèle « petit marché, fidélité concentrée ». Les marchés traditionnels, comme ceux de l’AFC Nord — Cincinnati, Baltimore, Pittsburgh et Cleveland — forment un pôle très dynamique ; ces quatre villes se classent toutes dans le top 10 du classement général, et leur force repose principalement sur des facteurs classiques et locaux, tels que la radio locale, la télévision et la fréquentation des événements en direct, plutôt que sur les paris ou le streaming.
Cette tendance s'étend bien au-delà de la division AFC Nord. L'audience radio est particulièrement concentrée : outre le « trio de tête » composé de Buffalo, Green Bay et Kansas City, Cleveland/Akron, Cincinnati, Minneapolis/St. Paul et Pittsburgh affichent les taux d'écoute les plus élevés pour les matchs diffusés à la radio. Les chiffres d’audience de la télévision hertzienne et du câble confirment cette tendance, Cincinnati, Minneapolis et Pittsburgh rejoignant Green Bay, Buffalo et Kansas City en tête du classement. Ce même groupe, auquel s’ajoute Baltimore, domine également la fréquentation des événements en direct. Il s’agit de marchés à équipe unique, dotés d’une forte identité locale et offrant peu d’alternatives de divertissement concurrentes — une combinaison qui gonfle l’engagement par habitant bien au-delà de ce que la taille du marché à elle seule laisserait présager.
Philadelphie et Cincinnati ont gagné leur place non pas en excellant dans un domaine particulier, mais en se distinguant dans tous les domaines. Aucun de ces deux marchés ne domine clairement un seul indicateur, mais tous deux se classent parmi les cinq premiers pour cinq des huit critères pris en compte par l’indice. C’est cette diversité, plutôt qu’un seul point fort, qui propulse ces deux villes aux 5e et 4e places du classement général — bien devant des marchés qui affichent un seul chiffre impressionnant, mais peu de cohérence dans les autres domaines.
Les produits dérivés racontent leur propre histoire régionale. Détroit (n° 5 dans le secteur de l’habillement) et Green Bay (n° 4) se classent tous deux, en termes d’achats de vêtements, bien au-delà de ce que laisserait supposer la taille de leur marché : Détroit surfe sur la vague du récent succès sportif des Lions, tandis que Green Bay s’appuie sur plusieurs générations de culture de supporters des Packers, qui ont fait des couleurs vert et or un incontournable de la garde-robe bien au-delà du Wisconsin.
À l'inverse, les grands pôles médiatiques offrant de multiples options, tels que New York, Los Angeles et Miami, ont affiché des résultats inférieurs aux attentes. Sur ces marchés saturés, la multitude d'options de divertissement et la division des loyautés entre les équipes diluent souvent l'intensité par habitant, ce qui place New York en queue de peloton de l'indice.
L'étude a également mis en évidence des comportements numériques spécifiques. Alors qu'Indianapolis s'est imposée comme un marché très actif sur les réseaux sociaux, Denver et Jacksonville ont affiché une forte prédilection pour le streaming, ce qui laisse supposer que leur public est composé de fans plus jeunes ou plus habitués au numérique.
Que ce soit à travers la fidélité générationnelle à Green Bay, l'engagement numérique à Denver ou l'engouement généralisé à Philadelphie et à Cincinnati, l'indice Nielsen Scarborough NFL Fandom Index démontre que, si la NFL est une puissance mondiale, sa véritable force réside dans son ancrage culturel local.
