코로나바이러스로 인해 1년 반 이상 리그가 중단된 후, 스포츠 팬들은 2021년 NFL 시즌의 개막을 손꼽아 기다리고 있습니다. 미국에서 가장 수익성이 높은 프로 스포츠 리그인 NFL은 32개 경쟁 프랜차이즈가 열리는 30개 경기장에서 팬들을 다시 맞이할 준비가 되어 있습니다. 이를 위해 9월 9일 시즌이 개막하면 모든 경기장이 만석을 이룰 수 있도록 준비할 예정입니다. 하지만 일부 지역에서 코로나19 확진자가 증가함에 따라 팬들은 직접 경기장에 참석하는 것에 대해 어떻게 생각할까요?

미국에서 라이브 스포츠로의 복귀는 새로운 일이 아니며, 만원 좌석도 마찬가지입니다. 메이저리그 야구는 올여름부터 만원 관중석을 허용하기 시작했고, NHL과 NBA의 결승전에서는 부분 관중석과 만원 관중석의 경기가 다양하게 펼쳐졌습니다. NBA도 다음 달 시즌이 시작되면 만석 경기 개최를 계획하고 있습니다.

NFL과 NBA의 재개는 코로나19 확진자가 증가하고 있는 시점에 이루어져 팬들의 관람에 영향을 미칠 수 있습니다. 모든 NBA 경기는 실내에서 진행되며, NFL 경기장의 3분의 1은 고정식 또는 개폐식 지붕을 갖추고 있어 많은 축구 경기가 실내에서 열릴 예정입니다. 팬데믹 기간 내내 보건 당국은 실외 모임이 실내에서 열리는 모임보다 위험도가 훨씬 낮다고 주장해 왔습니다. 따라서 일부 팬들은 경기가 야외에서 열리지 않는다면 경기 참석에 대해 다르게 생각할 수 있습니다.

닐슨 스포츠는 다가오는 시즌에 맞춰 팬들의 경기장 복귀에 대한 편안함을 알아보기 위해 미국 스포츠 팬들을 대상으로 스포츠 경기 참석 의향에 대한 팬 인사이트 설문조사를 실시했습니다. 팬들의 편안한 수준을 측정하기 위해 참석할 준비가 되어 있는지, 1~5개월 내에 참석할 준비가 되어 있는지, 6개월 이상 걸릴 것이라고 생각하는지 물었습니다. 또한 응답자를 스포츠 팬, NFL 팬, NBA 팬, MLS 팬의 네 가지 카테고리로 분류했습니다. 설문조사는 4월부터 6월 사이에 실시되었으므로 응답자의 1~5개월 범위의 응답은 NFL 및 NBA 시즌 시작일과 일치합니다.

팬의 관점에서 보면 압도적인 다수가 라이브 스포츠를 다시 볼 준비가 되어 있습니다. 설문조사 당시 스포츠 팬의 80%는 5개월 이내에 외부 경기장에서 열리는 라이브 이벤트에 참석할 준비가 되어 있다고 답했으며, 79%는 같은 기간에 실내 경기장에서 열리는 라이브 이벤트에 참석할 준비가 되어 있다고 답해 4월에서 6월 사이에 참석할 준비가 되어 있다고 답한 26%를 훨씬 상회했습니다.

이번 주부터 NFL 시즌이 시작되고 경기장들이 다시 정상 운영될 예정인 가운데, NFL 팬들이 관중석으로 돌아가는 것에 대해 어떻게 생각하는지 알아보는 것이 중요합니다. 설문조사 기간 동안 NFL 팬의 1/3(34%)이 야외에서 경기를 관람할 준비가 되었다고 답했으며, 81%는 시즌 시작과 일치하는 1~5개월 내에 준비가 될 것이라고 답했습니다. 실내 경기 관람에 대한 NFL 팬들의 준비 상태는 이보다 약간 낮은 수치로, 28%는 즉시, 78%는 1개월에서 5개월 내에 준비될 것이라고 답했습니다.

팬들의 라이브 경기 복귀에 대한 열망에도 불구하고, 리그의 무관중 경기 재개 결정은 모두에게 달갑지 않을 수 있습니다. NFL과 NBA 팬의 거의 절반이 경기장 복귀 시 어느 정도의 사회적 거리두기가 필수적이며, 팬들은 마스크를 착용해야 한다고 답했기 때문입니다.

스포츠 팬들은 사회적 거리두기와 마스크 착용을 희망하는 것 외에도 리그와 경기장이 라이브 이벤트에서 보다 광범위한 안전 조치를 취해 주기를 바라고 있습니다. 이는 특히 리그, 팀, 경기장이 건강 관리, 청소 및 개인 위생용품 브랜드와 협력하여 세균과 바이러스 확산에 덜 도움이 되는 환경을 제공할 수 있는 좋은 기회입니다. 

스포츠 경기장이 안전하고 청결한 팬 환경을 제공하면 팬들의 주저함을 극복하는 데 도움이 될 수 있습니다. 스포츠 팬 5명 중 약 2명은 경기장이 청소 규정과 정책을 업데이트하고(45%), 손 소독제나 항균 물품을 제공하며(44%), 안전 프로토콜을 시행(43%)해야 팬들이 다시 방문을 고려할 수 있다고 답했습니다. 이전보다 더 안전한 팬 환경 제공(47%), 사회적 거리두기 시행(46%), 추가 의료 인력 확보(46%)도 도움이 될 것입니다.

또한, 1~5개월 내에 경기장을 다시 방문할 의향이 있는 NBA 팬의 절반은 접촉자 추적(49%)과 어느 정도의 사회적 거리두기(48%)가 경기장에 있으면 좋다고 답했습니다. 이러한 NBA 팬들은 당장 관중 제한이 필수적이라고 생각하는 팬들보다 29% 더 높았습니다. 6개월 이상 더 준비해야 할 것 같다고 답한 응답자는 제한적 관중이 필수적이라고 답한 응답자보다 훨씬 더 높은 비율(당장 복귀할 준비가 된 응답자보다 53% 더 높음)을 보였습니다.

팬들의 안전과 건강은 브랜드가 주저함을 극복하기 위해 앞장설 수 있는 기회입니다. 스포츠 팬의 1/3(35%)은 브랜드가 코로나19와 관련된 정확한 건강 및 안전 정보를 제공하는 대의를 지지해야 한다고 생각하며, 스포츠 팀(31%), 프로 운동선수(30%)가 그 뒤를 이었습니다.

전반적으로 팬들이 스포츠 경기장과 경기장으로 돌아가고 싶어한다는 것은 의심의 여지가 없습니다. 일부는 한동안 열망해 왔고 일부는 이제 막 현실적으로 참석을 고려하기 시작했습니다. 이제 막 NFL 및 NBA 경기의 직접 관람을 고려하는 팬들을 위해 리그, 경기장, 브랜드, 선수 모두 스포츠 이벤트의 직접 관람에서만 느낄 수 있는 생동감과 에너지를 동시에 제공하는 안전한 경험을 보장할 수 있는 기회를 갖게 되었습니다.