Après plus d'un an et demi de départs et d'arrêts en raison des perturbations causées par le coronavirus, les amateurs de sport attendent avec impatience l'arrivée de la saison 2021 de la NFL. En tant que ligue sportive professionnelle la plus lucrative des États-Unis, la NFL est prête à accueillir à nouveau les fans dans les 30 stades qui accueillent les 32 franchises en compétition. À cet effet, tous les stades devraient afficher complet dès l'ouverture de la saison, le 9 septembre. Mais que pensent les supporters de la présence en personne, alors que certaines régions du pays sont en proie à une recrudescence des cas de COVID-19 ?
Le retour du sport en direct aux États-Unis n'est pas une nouveauté, pas plus que les places assises à pleine capacité. La Major League Baseball a commencé à autoriser les stades à capacité totale cet été, et les finales de la NHL et de la NBA ont comporté un assortiment de matchs à capacité partielle et totale. La NBA prévoit également des matchs à capacité totale pour le début de sa saison le mois prochain.
Le retour de la NFL et de la NBA intervient à un moment où les cas de COVID-19 sont en augmentation, ce qui pourrait affecter la fréquentation des supporters. Tous les matchs de la NBA se déroulent à l'intérieur et un tiers des stades de la NFL sont dotés de toits fixes ou rétractables, ce qui signifie que de nombreux matchs de football se dérouleront à l'intérieur. Tout au long de la pandémie, les autorités sanitaires ont affirmé que les rassemblements à l'extérieur présentaient un risque nettement moindre que ceux qui se déroulaient à l'intérieur. Il est donc possible que certains supporters envisagent différemment d'assister à un match s'il ne se déroule pas en plein air.
Pour savoir si les fans sont prêts à retourner dans les stades en fonction des saisons à venir, Nielsen Sports a mené une enquête Fan Insights auprès des fans de sport américains sur leur volonté d'assister à des événements sportifs. Pour évaluer leur niveau de confort, nous leur avons demandé s'ils étaient prêts à assister à un événement, s'ils le seraient dans un à cinq mois ou s'ils pensaient que cela prendrait six mois ou plus. Nous avons également regroupé les personnes interrogées en quatre catégories : fans de sport, fans de la NFL, fans de la NBA et fans de la MLS. L'enquête a été réalisée entre avril et juin, de sorte que les réponses dans un délai d'un à cinq mois correspondent aux dates de début des saisons de la NFL et de la NBA.
Du point de vue des supporters, une écrasante majorité d'entre eux sont prêts à assister à nouveau à des événements sportifs en direct. Au moment de l'enquête, 80 % des amateurs de sport se disaient prêts à assister à un événement en direct dans un stade extérieur dans les cinq mois, tandis que 79 % se disaient prêts à assister à un événement en direct dans un stade intérieur dans le même laps de temps, soit bien plus que les 26 % qui étaient prêts à assister à un événement entre avril et juin.
Alors que la saison de la NFL débute cette semaine et que les stades prévoient de revenir à pleine capacité, il est important de savoir ce que pensent les fans de la NFL de leur retour dans les tribunes. Un tiers (34 %) des fans de NFL ont répondu qu'ils étaient prêts à assister à un match en plein air au moment de l'enquête, et 81 % ont déclaré qu'ils seraient prêts dans un délai d'un à cinq mois, ce qui coïncide avec le début de la saison. Les chiffres sont légèrement inférieurs en ce qui concerne la disponibilité des fans de la NFL à assister à des matchs en salle : 28 % ont déclaré être prêts immédiatement, et 78 % dans un délai d'un à cinq mois.
Malgré l'impatience des fans de retrouver les matchs en direct, la décision des ligues d'ouvrir les stades à pleine capacité risque de ne pas plaire à tout le monde. En effet, près de la moitié des supporters de la NFL et de la NBA estiment qu'un certain niveau de distanciation sociale est essentiel, de même que le port d'un masque facial, lorsqu'ils reviennent dans les stades dans un délai d'un à cinq mois.
En plus d'espérer une distanciation sociale et des masques, les amateurs de sport attendent des ligues et des stades qu'ils contribuent à garantir des mesures de sécurité plus larges lors des événements en direct. Il s'agit là d'une opportunité particulièrement pertinente pour les ligues, les équipes et les stades de s'associer à des marques de soins de santé, de nettoyage et de soins personnels afin de créer des conditions moins propices à la propagation des germes et des virus.
Les sites sportifs qui offrent un environnement sûr et propre aux supporters peuvent les aider à surmonter leurs réticences : environ deux supporters sur cinq estiment qu'il est essentiel que les sites aient mis à jour les règles et politiques de nettoyage (45 %), qu'ils fournissent des désinfectants pour les mains ou des articles antibactériens (44 %) et qu'ils appliquent des protocoles de sécurité (43 %) pour qu'ils envisagent d'y revenir. Un environnement plus sûr pour les supporters qu'auparavant (47 %), la mise en place d'une distance sociale (46 %) et la présence d'un personnel médical supplémentaire (46 %) sont également des éléments positifs.
En outre, la moitié des fans de la NBA désireux de revenir dans un à cinq mois pensent que la recherche de contacts (49 %) et un certain niveau de distanciation sociale (48 %) sont des éléments à prendre en compte dans les stades. Ces mêmes fans de la NBA sont 29 % plus susceptibles que ceux qui sont prêts tout de suite de considérer la limitation des foules comme essentielle. Ceux qui ne seront pas prêts avant six mois ou plus sont encore plus nombreux (53 % de plus que ceux qui sont prêts à revenir tout de suite) à considérer que des foules limitées sont essentielles.
La sécurité et la santé des supporters sont l'occasion pour les marques de prendre les devants et de vaincre les réticences. Un tiers des amateurs de sport (35 %) pensent que les marques devraient soutenir la cause de la fourniture d'informations précises sur la santé et la sécurité concernant le COVID-19 (35 %), suivis par les équipes sportives (31 %), puis par les athlètes professionnels (30 %).
Dans l'ensemble, il ne fait aucun doute que les supporters sont impatients de revenir dans les stades et les arènes. Certains sont impatients depuis un certain temps, d'autres commencent tout juste à envisager l'assistance dans la réalité. Pour ceux qui envisagent tout juste d'assister en personne aux matchs de la NFL et de la NBA, les ligues, les stades, les marques et les joueurs ont tous l'occasion de contribuer à garantir une expérience sûre, tout en apportant le dynamisme et l'énergie que les fans ne peuvent obtenir qu'en assistant en personne à un événement sportif.
