Une nouvelle saison de football américain universitaire vient de débuter, après une année record au cours de laquelle les téléspectateurs ont passé plus de 179 milliards de minutes à regarder les chaînes mesurées par Nielsen, soit une hausse de 9 % par rapport à l’année précédente. S’appuyant sur la première édition du « NFL Fandom Index », Nielsen étend désormais cette initiative à l’autre pilier du football américain : le « Nielsen Scarborough Local College Football Fandom Index », qui identifie les marchés locaux américains où ce sport bat le plus fort.
Le haut du classement est dominé par des marchés de taille moyenne situés à proximité de programmes phares, où il existe peu de franchises sportives professionnelles concurrentes susceptibles de détourner l'attention locale.
Les cinq premières zones de marché (DMA) sont Birmingham, Des Moines/Ames, Columbus, Omaha et Knoxville.
À l'instar de son homologue de la NFL, l'indice « College Football Fandom Index » ne se limite pas à un simple décompte d'audience. Il s'appuie sur huit indicateurs distincts pour refléter l'ensemble des aspects de l'engagement des supporters : achats de vêtements à l'effigie des équipes, niveau d'intérêt général, fréquentation des événements en direct, intention de parier, engagement sur les réseaux sociaux, audience radio, habitudes de streaming et audience de la télévision linéaire.
La première place de Birmingham (score : 230) souligne l’intensité de l’engouement des supporters au sein de la SEC. Le marché d’Alabama/Auburn arrive en tête en termes d’intérêt et de fréquentation des événements, tout en se classant parmi les quatre premiers dans les domaines de la mode, des réseaux sociaux, de la radio, du streaming et de l’audience télévisée.
Des Moines/Ames (n° 2, 212) présente un profil plus spécifique. Alors que le marché de l’Iowa State/Iowa occupe clairement la première place en matière d’achats de vêtements, d’abonnés sur les réseaux sociaux et d’écoute de la radio, il se classe dernier en termes d’intention de parier. Cela suggère que la passion des supporters est profondément ancrée dans les canaux locaux traditionnels plutôt que dans la tendance nationale plus générale en faveur des paris sportifs.
Columbus (n° 3, 205) arrive en tête dans le domaine du streaming et se classe parmi les quatre premières villes en matière de vêtements, d’intérêt, de réseaux sociaux, d’écoute radio et d’audience télévisée – un profil « omniprésent » similaire à celui de Philadelphie et de Cincinnati dans le classement de la NFL. Chattanooga (n° 7, 174) reflète cette diversité à plus petite échelle ; bien qu’elle ne domine aucune catégorie en particulier, elle se classe régulièrement parmi les cinq premières en matière d’intérêt, de paris et de streaming, ce qui lui assure une place dans le top 10.
Omaha et Knoxville complètent un top 5 fondé sur la régularité. Omaha arrive en tête en termes d’audience télévisée, se classe deuxième à la radio et troisième dans le secteur de l’habillement, mais ne parvient pas à se hisser dans le top 15 des paris, ce qui met en évidence une base de supporters du Nebraska privilégiant la diffusion télévisée et peu encline aux paris. Knoxville affiche le profil le plus équilibré en dehors du trio de tête, se classant dans le top 10 pour sept des huit indicateurs, les réseaux sociaux (13e) constituant la seule exception.
Les intentions de pari bouleversent souvent le classement. Memphis, classée 10e au classement général, affiche l'indice de paris sur le football universitaire le plus élevé du pays, devançant Birmingham et Columbus. La Nouvelle-Orléans (8e au classement général) suit de près, occupant la deuxième place en matière de paris. Aucun de ces deux marchés n'est en tête dans les secteurs de l'habillement ou des médias traditionnels, ce qui suggère que les intentions de pari suivent un axe différent de celui de la fidélité liée à la fréquentation, qui définit le haut du classement.
Le thème le plus marquant est sans doute l’absence de grandes métropoles côtières dans le top 20. Atlanta (n° 9, 161) est le seul grand marché multisports du top 10, porté par sa proximité régionale avec les universités de la SEC (et de l’ACC), ainsi que par un indice de paris classé parmi les cinq premiers, plutôt que par une domination en matière de produits dérivés ou de fréquentation. En fin de compte, l’indice Nielsen Scarborough du fanatisme pour le football universitaire confirme une tendance : le fanatisme sportif le plus intense aux États-Unis ne se concentre pas dans les plus grands pôles médiatiques, mais dans les villes universitaires et les marchés traditionnels construits autour d’équipes derrière lesquelles toute la communauté peut se rallier.
