Rozpoczął się kolejny sezon futbolu uniwersyteckiego, po rekordowym roku, w którym widzowie spędzili przed telewizorami ponad 179 miliardów minut w sieciach objętych badaniem Nielsen — co stanowi wzrost o 9% w porównaniu z rokiem poprzednim. Opierając się na pierwszym indeksie NFL Fandom Index, firma Nielsen rozszerza tę serię o kolejny ważny element futbolu amerykańskiego: indeks Nielsen Scarborough Local College Football Fandom Index, który wskazuje, gdzie na lokalnych rynkach w Ameryce ten sport cieszy się największą popularnością.
W czołówce rankingu dominują średniej wielkości rynki położone w pobliżu flagowych programów, gdzie działa niewiele konkurencyjnych klubów sportowych, które mogłyby rozdzielać uwagę lokalnej publiczności.
Pięć największych obszarów metropolitalnych to Birmingham, Des Moines/Ames, Columbus, Omaha i Knoxville.
Podobnie jak jego odpowiednik dotyczący ligi NFL, wskaźnik College Football Fandom Index wykracza poza zwykłe dane dotyczące oglądalności. Opiera się on na ośmiu odrębnych wskaźnikach, które pozwalają uchwycić pełne spektrum zaangażowania kibiców: zakupy odzieży, ogólny poziom zainteresowania, frekwencja na wydarzeniach na żywo, skłonność do obstawiania, aktywność w mediach społecznościowych, słuchalność radia, nawyki związane ze streamowaniem oraz oglądalność telewizji linearnej.
Pierwsze miejsce Birmingham (wynik: 230) podkreśla intensywność kibicowania w konferencji SEC. Rynek Alabama/Auburn przoduje pod względem zainteresowania i frekwencji na wydarzeniach, a jednocześnie plasuje się w pierwszej czwórce w kategoriach odzieży, mediów społecznościowych, radia, serwisów streamingowych i oglądalności telewizyjnej.
Des Moines/Ames (#2, 212) charakteryzuje się bardziej wyspecjalizowanym profilem. Chociaż rynek Iowa State/Iowa zdecydowanie przoduje pod względem zakupów odzieży, liczby obserwujących w mediach społecznościowych oraz słuchalności radia, zajmuje ostatnie miejsce pod względem skłonności do obstawiania zakładów. Sugeruje to, że pasja tamtejszych kibiców jest głęboko zakorzeniona w tradycyjnych lokalnych kanałach, a nie w szerszym ogólnokrajowym trendzie związanym z zakładami sportowymi.
Columbus (nr 3, 205) przoduje w streamingu i plasuje się w pierwszej czwórce pod względem odzieży, zainteresowania, mediów społecznościowych, radia oraz oglądalności telewizji – to wzorzec „obecności wszędzie”, podobny do Filadelfii i Cincinnati w rankingach NFL. Chattanooga (nr 7, 174) odzwierciedla tę wszechstronność na mniejszą skalę; choć nie zajmuje czołowego miejsca w żadnej pojedynczej kategorii, konsekwentnie plasuje się w pierwszej piątce pod względem zainteresowania, zakładów bukmacherskich i transmisji strumieniowych, co zapewnia jej miejsce w pierwszej dziesiątce.
Omaha i Knoxville zamykają pierwszą piątkę, której podstawą jest stała forma. Omaha przoduje pod względem oglądalności telewizyjnej, zajmuje drugie miejsce w kategorii słuchalności radiowej i trzecie w kategorii sprzedaży odzieży, jednak nie udaje jej się znaleźć się w pierwszej piętnastce pod względem zakładów bukmacherskich — co podkreśla, że fani z Nebraski stawiają przede wszystkim na transmisje telewizyjne, a nie są skłonni do obstawiania. Knoxville zachowuje najbardziej zrównoważony profil spoza pierwszej trójki, plasując się w pierwszej dziesiątce w siedmiu z ośmiu wskaźników, przy czym jedynym odstępstwem są media społecznościowe (13. miejsce).
Zainteresowanie zakładami często zaburza układ w rankingu. Memphis, zajmujące 10. miejsce w klasyfikacji ogólnej, odnotowuje najwyższy wskaźnik zakładów na futbol uniwersytecki w całym kraju — wyprzedzając Birmingham i Columbus. Tuż za nim plasuje się Nowy Orlean (8. miejsce w klasyfikacji ogólnej), zajmujący drugie miejsce pod względem zakładów. Żaden z tych rynków nie przoduje w segmencie odzieży ani mediów tradycyjnych, co sugeruje, że zainteresowanie zakładami przebiega wzdłuż innej osi niż lojalność oparta na frekwencji, która definiuje czołówkę indeksu.
Być może najbardziej oczywistym motywem jest brak dużych metropolii nadmorskich w pierwszej dwudziestce. Atlanta (9. miejsce, 161) jest jedynym dużym rynkiem wielodyscyplinarnym w pierwszej dziesiątce, a jej pozycję zawdzięcza raczej regionalnej bliskości uczelni z konferencji SEC (i ACC) oraz miejscu w pierwszej piątce indeksu zakładów bukmacherskich, a nie dominacji w zakresie sprzedaży gadżetów czy frekwencji na meczach. Ostatecznie indeks popularności futbolu uniwersyteckiego Nielsen Scarborough potwierdza pewną prawidłowość: najgorętsi fani sportu w Ameryce nie skupiają się w największych ośrodkach medialnych, ale w miasteczkach uniwersyteckich i tradycyjnych rynkach, które powstały wokół drużyn, za którymi może się zjednoczyć cała społeczność.
