Aunque se han tomado medidas para aumentar la representación y la apertura narrativa de los indígenas estadounidenses en los medios de comunicación, la industria del entretenimiento aún tiene mucho camino por recorrer. Los creadores de origen indígena están abriendo camino con historias contadas e inspiradas desde sus diversas perspectivas con el objetivo de influir en audiencias de todos los orígenes. 

El panel de Nielsen sobre la representación de los pueblos indígenas en SXSW, Forget Mascots. The Native Representation TV Needs, aportó información entre bastidores sobre cómo se produce la auténtica representación nativa en la pantalla y en toda la industria del entretenimiento. 

Para una mejor representación de los nativos americanos en la actualidad, el primer problema que se plantea es la falta de contenidos y personajes representativos en su conjunto. Según el censo estadounidense de 2020, aproximadamente el 2% de la población estadounidense es indígena, pero los datos de Gracenote Inclusion Analytics muestran que la comunidad está presente en menos del 0,5% de los papeles principales recurrentes en televisión. 

La supresión de los pueblos indígenas en la pantalla se debe a la escasez de talentos indígenas en el reparto y a las representaciones estereotipadas muy visibles entre las mascotas deportivas. Según una encuesta de Nielsen, el 56% de los aficionados masculinos a los deportes afirmaron que la única vez que ven a los pueblos indígenas representados en televisión es cuando los ven como mascotas en los deportes, y el 98% de los programas de mayor audiencia son programas deportivos. Se trata de una apropiación de los pueblos indígenas, y estas mascotas hacen caricaturas de sus culturas. Leah Salgado, Directora de Impacto de IllumiNative y ciudadana de la tribu Pascua Yaqui, compartió los datos de un proyecto llamado "Reclaiming Native Truth", el mayor estudio de opinión pública realizado sobre lo que los no nativos piensan de los nativos, analizando por qué se forman las percepciones y las ideas. 

"Tenemos estudios que dicen que el 65% de los nativos están en contra del uso del hacha Tomahawk [por los Atlanta Braves]. Los jóvenes nativos se sienten aún más ofendidos por el uso de las mascotas nativas", dijo Salgado. "Cuando la gente sólo ve mascotas nativas, tiende a ver a los nativos como más agresivos, como resultado de ver estos estereotipos".

Parte de la misión de Illuminative es encontrar formas de cambiar la narrativa pública hacia historias más positivas, contemporáneas y auténticas de los nativos, algo por lo que aboga en su trabajo Sierra Teller Ornelas, showrunner, productora ejecutiva y cocreadora de Rutherford Falls y ciudadana de la Nación Navajo. "Siento que hay estereotipos que nos agotan, de los que la gente no nativa ni siquiera es consciente", dijo Teller Ornelas. "Así que hay una extraña danza en la que quieres disipar estos mitos, pero también tienes que explicar que el mito existe. Por eso la comedia es tan eficaz".

Bird Runningwater, veterano del Instituto Sundance, productor de Amazon Studios y ciudadano de las tribus apaches cheyenne y mescalero, habló del reto que supone entrar en la industria. "Creo que la experiencia educativa de la mayoría de los estadounidenses del país, unida a la invisibilidad de la cultura popular estadounidense, crea un gran problema", dijo Runningwater. "También hay que tratar con los responsables de la toma de decisiones y los guardianes de la industria, que fueron educados por ese mismo sistema y también trabajan en ese mismo sistema en el que somos invisibles".

La representación auténtica, tanto en la pantalla como en la industria de los medios de comunicación, ayuda a expulsar los estereotipos negativos de diversos pueblos infrarrepresentados y ofrece al público nuevas historias. Los estudios de Nielsen muestran que el 87% de los espectadores están interesados en ver a personas ajenas a sus grupos de identidad.

"Un modelo seguro, jerárquico, masculino y de supremacía blanca no va a crear los mejores contenidos indígenas", afirma Runningwater. "Hay que estar dispuesto a replantearse un método de producción diferente y a variar el método de producción".