Meskipun berbagai upaya telah dilakukan untuk meningkatkan representasi dan narasi terbuka bagi penduduk asli Amerika di media, industri hiburan masih harus menempuh jalan panjang. Para kreator dengan latar belakang penduduk asli melakukan terobosan dengan kisah-kisah yang diceritakan dan terinspirasi dari perspektif mereka yang beragam dengan tujuan untuk memengaruhi penonton dari semua latar belakang.
Panel Nielsen tentang representasi penduduk asli di SXSW, Forget Mascots. The Native Representation TV Needs, memberikan wawasan di balik layar tentang bagaimana representasi penduduk asli yang otentik terjadi di layar dan di seluruh industri hiburan.
Untuk representasi yang lebih baik dari penduduk asli Amerika saat ini, masalah pertama yang dihadapi adalah kurangnya konten dan karakter yang representatif secara keseluruhan. Berdasarkan Sensus AS 2020, sekitar 2% dari populasi AS adalah penduduk asli, namun data Gracenote Inclusion Analytics menunjukkan bahwa komunitas ini hadir dalam kurang dari 0,5% dari peran utama yang berulang di televisi.
Penghapusan penduduk asli di layar kaca terjadi karena terbatasnya talenta penduduk asli yang berperan dan melalui representasi stereotip yang sangat terlihat di antara maskot olahraga. Menurut survei Nielsen, 56% penggemar olahraga pria mengatakan bahwa satu-satunya saat mereka melihat masyarakat asli terwakili di TV adalah ketika mereka melihat mereka sebagai maskot dalam olahraga, dan 98% dari program siaran teratas adalah program olahraga. Ini adalah perampasan terhadap masyarakat asli, dan maskot-maskot ini membuat karikatur dari budaya mereka. Leah Salgado, Chief Impact of Officer IllumiNative dan seorang warga Suku Pascua Yaqui berbagi data dari sebuah proyek yang disebut "Reclaiming Native Truth," sebuah penelitian opini publik terbesar yang pernah dilakukan mengenai pendapat orang nonpribumi mengenai penduduk asli, menganalisa bagaimana persepsi dan ide terbentuk.
"Kami memiliki penelitian yang mengatakan bahwa 65% penduduk asli menentang penggunaan potongan Tomahawk [oleh Atlanta Braves]. Para pemuda pribumi bahkan lebih tersinggung dengan penggunaan maskot pribumi," kata Salgado. "Ketika orang hanya melihat maskot penduduk asli, orang cenderung melihat penduduk asli lebih agresif, sebagai akibat dari stereotip ini."
Bagian dari misi Illuminative adalah menemukan cara untuk mengubah narasi publik menjadi lebih positif, kontemporer, dan otentik tentang kisah-kisah penduduk asli, sesuatu yang didukung oleh Sierra Teller Ornelas, Showrunner, Produser Eksekutif, dan salah satu pencipta Rutherford Falls serta warga negara Navajo Nation, dalam karyanya. "Saya merasa ada stereotip yang membuat kita lelah, yang bahkan tidak disadari oleh orang nonpribumi," kata Teller Ornelas. "Jadi ada tarian aneh di mana Anda ingin menghilangkan mitos-mitos ini, tetapi kemudian Anda juga harus menjelaskan bahwa mitos itu ada. Itulah mengapa komedi sangat efektif."
Bird Runningwater, seorang veteran The Sundance Institute, produser di Amazon Studios, dan warga Suku Apache Cheyenne dan Mescalero, berbicara tentang tantangan untuk masuk ke industri ini. "Saya pikir pengalaman pendidikan sebagian besar orang Amerika di negara ini, ditambah dengan ketidaktampakan dalam budaya populer Amerika, menciptakan masalah besar," kata Runningwater. "Anda juga berurusan dengan para pengambil keputusan dan penjaga gerbang di industri ini, yang dididik oleh sistem yang sama dan juga bekerja dalam sistem yang sama di mana kita tidak terlihat."
Representasi otentik, baik di layar kaca maupun di dalam industri media, membantu menghilangkan stereotip negatif dari berbagai kelompok yang kurang terwakili dan menawarkan kisah-kisah baru kepada para pemirsa. Penelitian Nielsen menunjukkan bahwa 87% pemirsa tertarik untuk melihat orang-orang di luar kelompok identitas mereka.
"Model supremasi kulit putih yang aman dan hirarkis yang digerakkan oleh laki-laki tidak akan menghasilkan konten Pribumi yang terbaik," kata Runningwater. "Anda harus bersedia untuk merenungkan kembali metode produksi yang berbeda dan memvariasikan metode produksi."