El mundo está cambiando. Deprisa. Nuestra forma de trabajar. Nuestra forma de viajar. La forma en que vemos vídeos y programas. La forma en que interactuamos con los demás. Y como el ritmo del cambio es tan increíblemente rápido, puede ser difícil entender qué y cuánto ha cambiado en una semana, un mes o un año. Nuestros cerebros no están preparados para transmitir estos datos, ni siquiera cuando se nos pregunta por ellos. Almacenamos y recordamos lo que es relevante para nosotros en ese momento.
Así que hace falta un poco de perspectiva para comprender el ritmo de los cambios tecnológicos. Lo comprobé en unas vacaciones recientes. Un amigo nos prestó su todoterreno. Tenía unos 10 años. Estaba en muy buen estado y no parecía viejo. Excepto, por supuesto, una vez que te sentabas en el asiento del conductor. Los mandos, los controles deslizantes y el reproductor de CD de un solo disco parecían sacados de una película del siglo pasado.
No había pantallas táctiles ni integración inalámbrica o de aplicaciones que parecieran poner la tecnología de una nave espacial al alcance de la mano. Desde luego, nada parecido a lo que experimentarán los visitantes del próximo Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica, donde el presente y el futuro chocan en un caleidoscopio de aparatos llamativos y conectividad. Y aunque tardé un par de días en acostumbrarme a este SUV, pude notar la diferencia en la experiencia de conducción.
Como científico que siente curiosidad por la naturaleza humana y la distracción -y por el papel de la tecnología en esa ecuación-, tenía curiosidad por entender esta dinámica a un nivel más profundo. No sólo sobre el coche en concreto, sino sobre cómo mi experiencia me recordaba la tecnología de la que disponemos ahora. Lo mucho que cambia nuestro comportamiento. Y lo poco que podemos experimentarlo conscientemente. Así que tenía curiosidad: ¿estamos realmente distraídos en nuestros coches? Yo no conduzco mensajes de texto y conozco muy bien las funciones de mi coche, así que ¿me afecta realmente la tecnología?
Es una pregunta legítima. Así que lo probamos. No fue una gran prueba. Sólo un conductor como piloto, utilizando tecnología inspirada en la neurociencia mientras conducía un coche compacto último modelo. Gracias al seguimiento ocular desde la cabeza y a un dispositivo de detección biométrica, pudimos comprender, momento a momento, dónde se situaba cada movimiento ocular y el correspondiente nivel emocional de compromiso en un breve viaje de 10 minutos por una zona desconocida del centro de Boston. El equipo no difiere mucho de la tecnología que utilizamos a diario para entender un anuncio, un envase o un estante de nuestros clientes.
Lo que reveló la prueba fue asombroso. Entre el smartphone y la consola central, nuestro conductor apartaba la vista de la carretera más de siete veces por minuto (unas 60 veces en el trayecto de ocho minutos). La distracción era más probable cuando la excitación biométrica era baja, lo que sugería aburrimiento o que se estaba realizando un menor esfuerzo (bastante similar a cuando apartamos la vista del televisor o navegamos por las redes sociales cuando estamos aburridos). Algunas tareas requerían hasta 10 miradas rápidas de un lado a otro. Y nuestra conductora no envió ni un solo mensaje de texto. Estaba distraída con otras cosas de las que no solemos preocuparnos tanto, como cambiar el climatizador o navegar por un territorio desconocido.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera define la distracción como todo aquello que desvía la atención de la tarea de conducir: hablar o enviar mensajes de texto por teléfono, comer y beber, hablar con otras personas dentro del vehículo y ajustar los mandos son algunos ejemplos. Socialmente, aceptamos estas actividades como "normales" cuando estamos en la comodidad de nuestro salón, pero ¿y mientras conducimos?
La cuestión es que todos sabemos que enviar mensajes de texto al volante es inaceptable (y está prohibido en algunos estados), pero ¿cómo se comportan estas otras actividades en lo que respecta a la distracción? Aunque limitada, esta prueba inicial mostró resultados comparables en cuanto a distracción por utilizar un teléfono mientras se conduce para la navegación y ajustar la temperatura mediante los controles de climatización en términos de tiempo y compromiso con la carretera. La cuestión es que las distracciones adicionales en cualquier entorno son eso: aditivas.
Todos somos partes iguales en este entorno. Hemos permitido colectivamente que la distracción (principalmente a través de dispositivos móviles) impregne cada parte de nuestras vidas, a menudo sin pensarlo dos veces. Eche un vistazo a su alrededor en el trayecto a casa, en el tren, en la sala de espera de la consulta del médico, en el salón de su casa, en un restaurante o al cruzar la calle. ¿Cuántas personas no están mirando un dispositivo? Las distracciones también se producen en nuestra experiencia diaria al volante. Nuestro estudio demostró que nuestra conductora era más propensa a distraerse cuando mostraba signos de aburrimiento.
En su charla TEDx, Neale Martin señala que nos hemos habituado tanto a lo que es una experiencia que pone en peligro nuestra vida -conducir un vehículo metálico de 1,5 toneladas a 100 km/h- que a menudo nos aburrimos y nos sentimos obligados a hacer una llamada telefónica o enviar un mensaje de texto. Con el aumento del tráfico y los desplazamientos más largos, el tiempo que pasamos en los vehículos ha aumentado. Los estadounidenses pasamos una media de 18,5 horas a la semana en nuestros vehículos en 2016, frente a las 16,4 horas de 2012. Conducir se ha convertido en algo tan habitual, gracias al cómodo entorno creado para nosotros y a las prestaciones a las que todos nos hemos acostumbrado, que a veces simplemente nos aburrimos.
Hoy en día, la cabina interior ha empezado a parecerse a una sala de estar. ¿Significa esto que estamos preparados para buscar distracciones cuando estamos aburridos, como hacemos en nuestras casas mientras vemos la televisión? ¿Somos partícipes voluntarios de la conducción distraída y ni siquiera nos damos cuenta?
Pensemos que los hábitos son una forma de pensar o comportarse que se adquiere a través de la repetición previa, desencadenada por señales contextuales que se reforzaron al principio de la experiencia, todo ello por debajo de la conciencia. Cuando estamos aburridos en el salón de casa, en el metro o haciendo cola en la tienda, miramos el móvil y, cuando se enciende o emite un sonido, lo miramos. No podemos evitarlo porque los centros de recompensa de nuestro cerebro desempeñan un papel fundamental en la creación de nuevos hábitos. Esto plantea una cuestión importante. ¿Los hábitos que hemos desarrollado en entornos como el salón, desencadenados por señales de aburrimiento y señales directas de nuestros teléfonos inteligentes, también se desencadenan cuando conducimos?
La empresa de análisis de la conducción Zendrive ha estudiado a fondo el problema de la distracción al volante, utilizando datos de sensores de más de 3 millones de conductores y 5.600 millones de kilómetros de trayectos. El estudio ha revelado que los conductores utilizan el teléfono durante el 88% de sus trayectos. Nuevos datos del Consejo Nacional de Seguridad (NSC) estiman que hasta 40.000 personas murieron en accidentes de tráfico en 2016, lo que supone un aumento del 6% respecto al año anterior. El estudio destaca que el 47% de los automovilistas se siente cómodo enviando mensajes de texto mientras conduce. Y ello a pesar de que otros estudios demuestran que el uso del móvil en el coche puede distraer más que beber mientras se conduce.
El NSC estima que el coste de las muertes, lesiones y daños materiales causados por los vehículos de motor en 2016 fue de 432.000 millones de dólares, un 12% más que el año anterior. Esos costes incluyen pérdidas en salarios, productividad, gastos médicos, daños materiales y gastos administrativos. Esto no va por buen camino, como tampoco nuestra vulnerabilidad a las distracciones.
La respuesta a mi pregunta parece ser afirmativa: es probable que mis hábitos hayan cambiado mientras conducía sin ser consciente de ello. Los pequeños estudios piloto pretenden plantear preguntas para futuras investigaciones. ¿Necesitamos voces independientes que nos ayuden a equilibrar las grandes experiencias en nuestros coches con la seguridad? ¿Necesitamos que los vehículos sean más inteligentes con las distracciones? Como mínimo, necesitamos comprender mejor las distracciones, utilizando las herramientas que pueden identificar qué nos distrae, y en qué medida, en cada momento.
