Não é segredo que vencer ajuda a aumentar o poder de endosso dos atletas profissionais. Mas em 2017, alguns dos maiores nomes do esporte conseguiram elevar o status de celebridade e a comercialização mesmo quando não estavam competindo.
Vários endossantes de marcas importantes passaram um tempo no banco de reservas devido a lesões. Outros anunciaram que não competirão em tempo integral em 2018. Em comparação, no entanto, a pessoa mais bem classificada na lista dos melhores atletas dos EUA deste ano pelo N-Score ganhou o status de "super-humano" ao vencer um torneio de tênis Grand Slam com um bebê a bordo.
O rastreador de talentos N-Score da Nielsen avalia o potencial de endosso e de seleção de atores, atletas, músicos e outras celebridades nos EUA: "Influente", "Modelo" e "Criador de tendências". Os valores do N-Score variam de 1 a 100.
Depois de vencer o Aberto da Austrália em janeiro, a estrela do tênis Serena Williams revelou que estava grávida de oito semanas durante a competição. Com um N-Score de 83, ela ficou em primeiro lugar entre todos os atletas profissionais em 2017 no N-Score Talent Tracker, mesmo depois de tirar licença maternidade e ficar de fora o restante do ano.
Williams tem mais de 22,6 milhões de seguidores nas mídias sociais e foi a atleta feminina mais bem paga em 2017, de acordo com a Forbes. A Intel foi uma das mais recentes organizações a assinar acordos de endosso com Williams, juntando-se a marcas como Beats by Dre, Gatorade, JPMorgan Chase, Nike e Tempur-Pedic.
Seus eventos de mudança de vida fora da quadra foram amplamente compartilhados nas mídias sociais. O anúncio do nascimento do bebê Alexis gerou mais de 1,1 milhão de curtidas e 35.000 comentários no Instagram. E uma foto dela em seu vestido de noiva recebeu mais de 833.000 curtidas e 12.000 comentários. Se uma marca tivesse patrocinado essa publicação específica do casamento usando uma hashtag, o valor de mídia teria ultrapassado US$ 66.000, de acordo com uma avaliação de mídia social da Nielsen Sports.
Venus, a mais velha das irmãs Williams, ficou em segundo lugar na lista, com um N-Score de 79, três pontos a mais no ano, graças a uma temporada de retorno ao tênis. Ela foi vice-campeã com Serena no Aberto da Austrália e chegou à rodada final de Wimbledon em 2017. Venus Williams tem mais de 4,8 milhões de seguidores nas mídias sociais e patrocínios da Electronic Arts, Kraft, Ralph Lauren, Tide e Wilson.
LeBron James (N-Score 76) levou o Cleveland Cavaliers à sua terceira participação consecutiva nas finais da NBA em 2017 e lidera todos os atletas dos EUA em termos de comercialização de marca por meio das mídias sociais, com mais de 96,9 milhões de seguidores nas mídias sociais. Assim como Serena Williams, James acrescentou a Intel à sua lista de contratos de patrocínio, que também inclui um contrato vitalício de US$ 1 bilhão com a Nike e acordos com a Beats by Dre, Coca-Cola, Kia Motors e Verizon.
O jogador da NFL com o N-Score mais alto (76) é Eli Manning, duas vezes jogador mais valioso do Super Bowl. Sua sequência de partidas consecutivas como quarterback foi interrompida quando ele foi suspenso por um jogo em novembro. A maneira como Manning lidou com essa polêmica mudança de escalação gerou muitas conversas e apoio nas mídias sociais. Seu portfólio de patrocínios inclui DirecTV, Gatorade, Nike e Toyota.
Logo atrás de Manning está Tom Brady, quatro vezes MVP do Super Bowl, que levou o New England Patriots a uma vitória de virada no Super Bowl LI em fevereiro. Dada a sua capacidade de bancar, o N-Score de Brady aumentou seis pontos em relação ao ano anterior, fechando 2017 em 75 (empatado com três outros atletas). Brady tem patrocínios da Under Armour e da UGG. Seus seguidores nas mídias sociais chegam a 7,5 milhões. O quarterback de 40 anos lançou seu primeiro livro em 2017, detalhando sua abordagem de saúde e condicionamento físico a longo prazo.
Outros entre os 10 melhores atletas profissionais por N-Score em 2017 incluíram o armador Stephen Curry, do Golden State Warriors (N-Score 75); o quarterback Aaron Rodgers, do Green Bay Packers (N-Score 75); os pilotos da NASCAR Danica Patrick (N-Score 75) e Dale Earnhardt, Jr. (N-Score 73); e o defensor do Houston Texans, J.J. Watt (N-Score 73), que teve uma lesão na perna que encerrou a temporada, mas arrecadou mais de US$ 37 milhões para ajudar a combater o furacão na área de Houston.
